Рузаевский район свое название получил от одноименного села Рузаевка, возникшего во второй половине XVII века, владельцем которого был татарский князь Ураза Тонкачеев, получивший за верную службу русскому царю в 1631 году земли на Диком поле.
Первоначально Рузаевка входила в состав Саранского уезда, подчинявшегося Московскому приказу Казанского дворца.
С 1708 года она числилась в составе Азовской губернии, с 1710 года –Казанской. 
С 1780 года Рузаевка подчинялась Шишкеевскому уезду Пензенского наместничества, а с 1801 – Инсарскому уезду Пензенской губернии.
16 июля 1928 года Постановлением ВЦИК в состав Мордовского округа включена территория Рузаевского уезда.
Постановлением ВЦИК от 10 января 1930 года в связи с преобразованием Мордовского округа Средне-Волжского края в Мордовскую автономную область был образован Рузаевский район с центром в рабочем поселке Рузаевка.
Постановлением ВЦИК от 6 июля 1937 года рабочий поселок Рузаевка Рузаевского района преобразован в город Рузаевка.
С апреля 1918 года Рузаевский уезд выделяется в самостоятельную административную единицу.